L’empresa Alternative Energy Innovation (AEInnova) va començar al 2014 com a un spin-off del departament de microelectrònica de la UAB. Avui és una scale-up que ha desenvolupat una tecnologia que permet revaloritzar la calor residual de la indústria i convertir-la en energia neta, amb dues solucions principals: la millora de l’eficiència energètica de la indústria, convertint la calor en electricitat, i la creació de sensors industrials alimentats per calor residual i que no necessiten bateries de liti altament contaminants.
Parlem amb Raúl Aragonés, president, i David Comellas, director general, d’Alternative Energy Innovation (AEInnova)
- El calor residual de la indústria es converteix en energia neta. Amb paraules més planeres… en què consisteix el projecte, per a què serveix i quins impactes econòmics i mediambientals té?
Bé, la solució que proposem no es nova. Es va començar a fer servir fa 43 anys per l’agència americana de l’espai, la NASA. A finals dels 70, la NASA va decidir llançar sondes espacials per l’exploració de l’espai profund. Per tal de poder alimentar elèctricament a les sondes, no podien fer servir panells solars donat que a la distància a la que anaven a viatjar, el sol no era una font d’energia suficient. En aquell moment, van fer servir un principi inventant al segle XIX anomenat l’efecte Seebeck o termoelèctric. Aquest permet generar energia elèctrica a partir d’una font de calor. Ells van fer servir una font de calor que prové d’una pila de plutoni. D’ençà el llançament de la sonda Voyager I al 1977, s’han llançat 64 sondes espacials més alimentades per aquesta tecnologia.
Alguns dels fundadors d’AEInnova, havíem desenvolupat projectes de recerca per a l’agència espacial Europea, i vàrem veure que podia ser una tecnologia útil per ser utilitzada a la indústria. Fent una mica de recerca, i quatre números, vàrem detectar que el calor residual industrial, representava només a Europa, el 21% de les pèrdues energètiques totals. Vaja, que la indústria manufacturera per tal de transformar la matèria primera en producte acabat necessita la calor. Aquesta calor, suposa una ineficiència d’aquesta industria en prop d’un 60%, així que la nostra tecnologia podia ser molt útil a aquest sector per fer-la més eficient energèticament. D’aquí, vàrem presentar una patent internacional, on a hores d’ara ja ha estat aprovada als Estats Units, a Canadà i a Europa.
Així doncs, amb la tecnologia llesta, vàrem començar a fer proves pilot en dos línies tecnològiques:
- Recuperació de calor i transformació en energia elèctrica que es torna a la xarxa. Aquesta solució s’anomena Waste Heat Recovery Unit (WHRU).
- La sensorització per a la indústria 4.0, alimentada per calor residual eliminant les bateries de liti i fent servir xarxes sense fil 5G, anomenada INDUEYE. Aquests sensors, entreguen les seves dades a la plataforma cloud DAEVIS d’AEInnova, incorporant solucions de mateniment predictiu (Machine learning).
- Per tant, es podria implementar a qualsevol empresa industrial? Per què encara no s’està fent?
Sí, qualsevol indústria que al seu procés generi calor. De fet, ara ho estem implementant sobre motors per sensoritzar les seves vibracions, i s’alimenta de l’efecte joule d’ell mateix, així que podem dir que el podem fer servir pràcticament a qualsevol lloc.
Per altra banda, la variant WHRU encara no es rendible, això vol dir que el retorn d’inversió és llarg. En aquesta variant estem desenvolupant 6 proves pilot a grans indústries manufactureres gràcies a un grant de la Comissió Europea LIFE. Estem fent proves a GOMÀ CAMPS (paper), CIMENTS MOLINS (ciment), DISTILER (química), BODEGAS MIGUEL TORRES (vins), CELSA (fundició). Esperem que al Q2-2021 tenir la tecnologia a punt i al cost esperat per la indústria.
Respecte a la variant de sensorització sense bateries INDUEYE, la tecnologia ja està disponible des del gener del 2020, i l’estem començant a comercialitzar a grans companyies com CEPSA, REPSOL, FERROVIAL, etc. Tot i malauradament, el COVID ha impactat molt en aquest sector retallant inversions en transformació digital.
- Quina diferència hi ha entre un spin-off i una start-up?
Bé, una spin-off és una empresa de base tecnològica que neix d’una Universitat o d’un centre de recerca. En el cas de que aquesta entitat no tingui participacions o accions d’aquesta empresa rep el nom de Spin-off. Si l’entitat principal té participacions o accions de l’empresa rep el nom de EBT (Empresa de Base Tecnològica).
Per altra banda una start-up no és més que una empresa de jove creació que explota una tecnologia o un concepte de negoci innovador i no té perquè haver nascut d’una universitat o un centre tecnològic. Les estadístiques diuen que durant els 3 primers anys de vida moren el 80% de les start-ups principalment per:
- Model de negoci erroni o solució mancat de clients.
- Falta de caixa.
- Diferències insalvables entre socis fundadors.
Finalment està un nou concepte que s’anomena Scale-up, que són aquelles que sobreviuen als primers 5 anys de vida, que han rebut més d’un milió d’euros en vendes, inversió o subvencions, i que creixen a un ritme d’un 20% anual. Podríem dir que AEInnova, després de 6 anys de vida encaixa en aquesta definició.
- Porteu la innovació a l’ADN! AEInnova pensa ja en nous projectes?
I tant! De fet ja tenim llest el primer sensor de vibració del mercat alimentat pel vent. Parlant amb TMB i Smartmotors, resulta que els túnels de metro tenen centenars de ventiladors als sostres per fer circular l’aire pels túnels. Aquests ventiladors no tenen un manteniment preventiu, simplement cada X setmanes un operari mesura el seu estat de funcionament de forma manual. Donat que no havia cap solució factible i econòmica, van recórrer a nosaltres per veure si podíem acloblar un dels nostres sensors alimentants per calor, però ens vàrem adonar que aquests no s’escalfaven perquè estaven ventilats per les seves pales. Així que vàrem pensar, perquè no fem una micro turbina generadora (estil als grans aerogeneradors però d’unes dimensions minúscules), que alimenti al nostres dispositius IOT (interconnexió digital d’objectes) i es comuniqui per xarxes de sensors de llarg abast? Dit i fet, ara ja tenim funcionant el primer sensor del món, sense bateries i alimentat per aire essent completament operatiu. Al setembre, si tot va bé, podríem fer un desplegament als túnels de metro de Barcelona i durant el 2021 fer-ho extensible a altres xarxes de trens, metros, túnels d’autopistes, etc. donat que a hores d’ara aquesta és la millor solució disponible.
També estem treballant amb un sensor de mesura volumètrica pels dipòsits de CIMENTS que hi ha aïllats per les carreteres, i que a hores d’ara s’ha de fer el control manual del seu nivell. Aquest serà el primer sensor del mercat completament alimentat amb un micro-panell solar i fent servir tecnologia 5G. Estarà disponible en el Q1-2021.
En definitiva, volem ser els líders globals de l’IOT de llarg abast, sense bateries, alimentat per fonts d’energia renovables i alternatives.
- Que ha suposat guanyar el 1r Premi BBVA a la Innovació en Sostenibilitat Mediambiental?
Doncs un impacte mediàtic increïble. No ens havíem trobat mai que un premi hagués tingut tanta repercussió als mitjans de comunicació. Hem sortit pràcticament a tota la premsa escrita i digital com El Periódico, La Vanguardia, El Punt Avui, l’Ara, Diari de Terrassa, el de Sabadell, etc. Cal tenir en compte que el nostre negoci es B2B, vaja, que venem a empreses i no a particulars. I per poder vendre a empreses cal tenir una bona reputació per tal que el responsable de manteniment, digitalització, fiabilitat, medi ambient i de finances apostin per a la nostra tecnologia. Aquest premi, sense cap dubte, fa créixer la nostra reputació donar-nos credibilitat.
Cal tenir en compte que estem a nínxol de mercat on juguen companyies globals com Siemens, Bosch, Schneider, Emerson, Honeywell, on les seves tecnologies estan encara allunyades respecte a rendiments, costos i impacte ambiental. Per ser un “Player” més d’aquest sector ens cal donar confiança als nostres clients, i aquest premi sense cap mena de dubte ens la dona!
Respecte a la dotació econòmica del premi, els 10.000€ et serè franc, els vàrem repartir en regals per tots els treballadors. El triomf és de tots, i ells són els primers beneficiaris de fer bé la feina!
- Com a experts en sostenibilitat mediambiental, què hauria de saber la societat i el món empresarial per respectar el nostre planeta?
Bé, bona pregunta. M’agrada que ens tracti d’experts, i molt ha costat de ser-ho! De fet, aquest 2019 va ser el segon any consecutiu que la conferencia mundial de les Nacions Unides pel Canvi climàtic, el COP, ens convida com a speakers, així que crec que ho estem fent bé.
Tornant a la pregunta, sembla que avui dia, com a persones individuals, estem fent un canvi comprant productes ecològics i sostenibles, i en general sent conscients que hem de canviar el mode en el que consumim els béns i serveis. Així cada vegada reciclem més, ens comprem cotxes més eficients i fins i tot elèctrics, ens posem panells solars als terrats, etc. En canvi tota la bona feina que s’està fent a títol individual, costa que cali a la gran empresa, que acaba preocupant-se més pels comptes de resultats i els creixements. Això passa perquè bàsicament els inversors o accionistes demanen als seus CEOs gestions eficients de les seves inversions, no important com s’aconsegueixin. Podríem dir, que gràcies a impulsors com la Comissió Europea, on està posant llindars a les emissions, cada vegada més restrictius, està forçant a les indústries a fixar-se més en solucions que aportin millores ambientals als seus processos per sobre dels beneficis econòmics.
Així doncs, podem dir que dies d’ara està havent un viratge lent, però ferm, a solucions tecnològiques que aportin valors medi ambientals. Creiem que això ens fa ser un “Player” estratègic per a aquestes indústries.