La empresa Alternative Energy Innovation (AEInnova) empezó en 2014 como una spin-off del departamento de microelectrónica de la UAB. Hoy es una scale-up que ha desarrollado una tecnología que permite revalorizar el calor residual de la industria y convertirla en energía limpia, con dos soluciones principales: la mejor de la eficiencia energética de la industria, convirtiendo el calor en electricidad, y la creación de sensores industriales alimentados por el calor residual y que no necesitan baterias de litio altamente contaminantes.
Hablamos con Raúl Aragonés, presidente, y David Comellas, director general, de Alternative Energy Innovation (AEInnova).
1. El calor residual de la industria se convierte en energía limpia. Con palabras más sencillas… ¿en qué consiste el proyecto, para qué sirve y que impactos económicos y medioambientales tiene?
Bien, la solución que proponemos no es nueva. Se empezó a utilizar hace 43 años por la agencia americana del espacio, la NASA. A finales de los 70, la NASA decidió lanzar sondas espaciales para la exploración del espacio profundo. Por tal de poder alimentar eléctricamente a las sondas, no podían utilizar paneles solares dado que a la distancia a la que iban a viajar, el sol no era una fuente de energía suficiente. En aquel momento, utilizaron un principio inventado en el siglo XIX llamado el efecto Seebeck o termoeléctrico. Este permite generar energía eléctrica a partir de una fuente de calor. Ellos utilizaron una fuente de calor que proviene de una pila de plutonio. Desde el lanzamiento de la sonda Voyager I en 1977, se han lanzado 64 sondas espaciales más alimentadas por esta tecnología.
Algunos de los fundadores de AEInnova, habíamos desarrollado proyectos de investigación por la agencia espacial europea, y vimos que podía ser una tecnología útil para ser utilizada en la industria. Haciendo un poco de investigación, y cuatro números, detectamos que el calor residual industrial, representaba solo el 21% de las perdidas energéticas totales. Vaya, que la industria manufacturera por tal de transformar la materia prima en producto necesita el calor. Este calor, supone una ineficiencia de esta industria cerca de un 60%, así que nuestra tecnología podía ser muy útil a este sector para hacerla más eficiente energéticamente. De aquí, presentamos una patente internacional, donde hoy en día ya está aprobada en Estados Unidos, en Canadá y en Europa.
Así pues, con la tecnología lista, empezamos a hacer pruebas piloto en dos líneas tecnológicas:
- Recuperación de calor y transformación en energía eléctrica que se devuelve a la red. Esta solución se llama Waste Heat Recovery Unit (WHRU).
- La sensorización para la industria 4.0, alimentada por calor residual eliminando las baterías de litio y utilizando redes sin cable 5G, llamada INDUEYE. Estos sensores, entregan sus datos a la plataforma cloud DAEVIS de AEInnova, incorporando soluciones de mantenimiento predictivo (Machine learning).
2. Por lo tanto, ¿se podría implementar en cualquier empresa industrial? ¿Por qué aún no se está haciendo?
Sí, cualquier industria que en su proceso genere calor. De hecho, ahora lo estamos implementando sobre motores para sensorizar sus vibraciones, y se alimenta del efecto joule de el mismo, así que podemos decir que lo podemos utilizar prácticamente en cualquier lugar.
Por otro lado, la variante WHRU aun no es rentable, eso quiere decir que el retorno de inversión es largo. En esta variante estamos desarrollando 6 pruebas piloto en grandes industrias manufactureras gracias a un grande de la Comisión Europea LIFE. Estamos haciendo pruebas en GOMÀ CAMPS (papel), CIMENTS MOLINS (cemento), DISTILER (química), BODEGAS MIGUEL TORRES (vinos), CELSA (fundición). Esperamos que en el C2-2021 tener la tecnología a punto y en el coste esperado por la industria.
En cuanto a la variante de sensorización sin baterías INDUEYE, la tecnología ya está disponible desde enero de 2020, y la estamos empezando a comercializar en grandes compañías como CEPSA, REPSOL, FERROVIAL, etc. Aunque desafortunadamente, el COVID ha impactado mucho en este sector recortando inversiones en transformación digital.
3. ¿Qué diferencia hay entre una spin-off y una start-up?
Bien, una spin-off es una empresa de base tecnología que nace de una Universidad o de un centro de investigación. En el caso de que esta entidad no tenga participaciones o acciones de esta empresa recibe el nombre de Spin-off. Si la entidad principal tiene participaciones o acciones de la empresa recibe el nombre de EBT (Empresa de Base Tecnológica).
Por otro lado una start-up no es más que una empresa de joven creación que explota una tecnología o un concepto de negocio innovador y no tiene por qué haber nacido de una universidad o un centro tecnológico. Las estadísticas dicen que durante los 3 primeros años de vida mueren el 80% de las start-up principalmente por:
- Modelo de negocio erróneo o solución carente de clientes
- Falta de caja
- Diferencias insalvables entre socios fundadores
Finalmente, esta un nuevo concepto que se llama Scale-up, que son aquellas que sobreviven a los primeros 5 años de vida, que han recibido más de un millón de euros en ventas, inversión o subvenciones, y que crecen a un ritmo de un 20% anual. Podríamos decir que AEInnova, después de 6 años de vida encaja en esta definición.
4. ¡Lleváis la innovación en el ADN! ¿AEInnova piensa ya en nuevos proyectos?
¡Y tanto! De hecho, ya tenemos listo el primer sensor de vibración del mercado alimentado por el viento. Hablando con TMB y Smartmotors, resulta que los túneles de metro tienen centenares de ventiladores en los techos para hacer circular el aire por los túneles. Estos ventiladores no tienen un mantenimiento preventivo, simplemente cada X semanas un operario mide su estado de funcionamiento de forma manual. Dado que no había ninguna solución factible y económica, recurrieron a nosotros para ver si podíamos acoplar uno de nuestros sensores alimentados por calor, pero nos dimos cuenta de que estos no se calentaban porque estaban ventilados por sus palas. Así que pensamos, ¿por qué no hacemos una microturbina generadora (estilo a los grandes aerogeneradores per de unas dimensiones minúsculas), que alimente a nuestros dispositivos IOT (interconexión digital de objetos) y se comunique por redes de sensores de largo alcance? Dicho y hecho, ahora ya tenemos funcionando el primer sensor del mundo, sin bacterias y alimentado por aire siendo completamente operativo. En septiembre, si todo va bien, podrimos hacer un despliegue en los túneles de metro de Barcelona y durante el 2021 hacerlo extensible a otras redes de trenes, metros, túneles de autopistas, etc., dado que a estas alturas esta es la mejor solución disponible.
También estamos trabajando con un sensor de medida volumétrica para los depósitos de CIMENTS que hay aislados para las carreteras, y que ahora se debe hacer el control manual de su nivel. Este será el primer sensor del mercado completamente alimentado con un micro panel solar y utilizando tecnología 5G. Estará disponible en el C1-2021.
En definitiva, queremos ser los líderes globales del IOT de largo alcance, sin baterías, alimentado por fuentes de energía renovables y alternativas.
5. ¿Qué ha supuesto ganar el 1er Premio BBVA a la Innovación en Sostenibilidad Medioambiental?
Pues un impacto mediático increíble. No nos habíamos encontrado nunca que un premio haya tenido tanta repercusión en los medios de comunicación. Hemos salido prácticamente en toda la prensa escrita y digital como El Periódico, La Vanguardia, El Punt Avui, el Ara, Diari de Terrassa, el de Sabadell, etc. Hay que tener en cuenta que nuestro negocio es B2B, vaya, que vendemos a empresas y no a particulares. Y para poder vender a empresas hay que tener una buena reputación por tal que el responsable de mantenimiento, digitalización, fiabilidad, medio ambiente y de finanzas apuesten por nuestra tecnología. Este premio, sin ninguna duda, hace crecer nuestra reputación dándonos credibilidad.
Hay que tener en cuenta que estamos en un nicho de mercado donde juegan compañías globales como Siemens, Bosch, Schneider, Emerson, Honeywell, donde sus tecnologías están aún más alejadas en cuanto a rendimientos, costes e impacto ambiental. Para ser un “Player” más de este sector nos hace falta dar confianza a nuestros clientes, y este premio sin ningún tipo de duda, ¡nos la da!
En cuanto a la dotación económica del premio, los 10.000 euros, te seré franco, los repartimos en regalos para todos los trabajadores. ¡El triunfo es de todos, y ellos son los primeros beneficiarios de hacer bien la faena!
6. Como expertos en sostenibilidad medioambiental, ¿qué debería saber la sociedad y el mundo empresarial para respetar nuestro planeta?
Bien, buena pregunta. Me gusta que se nos trate de expertos, ¡y mucho ha costado serlo! De hecho, este 2019 fue el segundo año consecutivo que la conferencia mundial de las Naciones Unidas para el Cambio Climático, COP, nos invita como speakers, así que creo que lo estamos haciendo bien.
Volviendo a la pregunta, parece que hoy en día, como personas individuales, estamos haciendo un cambio comprando productos ecológicos y sostenibles, y en general siendo conscientes que debemos cambiar el modo en el que consumimos los bienes y servicios. Así cada vez reciclamos más, nos compramos coches más eficientes e incluso eléctricos, nos ponemos paneles solares en las terrazas, etc. En cambio, toda la buena faena que se está haciendo se nivel individual, cuesta que cale a la gran empresa, que acaba preocupándose más por la cuenta de resultados y los crecimientos. Eso pasa porque básicamente los inversores o accionistas piden a sus CEOs gestiones eficientes de sus inversiones, no importando como se consigan. Podríamos decir, que gracias a impulsores como la Comisión Europea, donde está poniendo umbrales a las emisiones, cada vez más restrictivos, está forzando a las industrias a fijarse más en soluciones que aporten mejoras ambientales en sus procesos por encima de los beneficios económicos.
Así pues, podemos decir que ahora mismo está habiendo un viraje lento, pero firme, a soluciones tecnológicas que aporten valores medio ambientales. Creemos que esto nos hace ser un “Player” estratégico para estas industrias.